Nell’aprile 2022, la CIA ha deciso di puntare su Nand Mulchandani, nominandolo il suo primo direttore tecnico in assoluto. Una scelta strategica per l’agenzia, data la carriera di Mulchandani, che in passato aveva ricoperto i ruoli di CTO e direttore ad interim presso il Joint Artificial Intelligence Center del Dipartimento della Difesa. Mulchandani rappresenta una figura rara nel panorama di Washington: prima di entrare nel settore pubblico, aveva co-fondato ed era stato CEO di diverse aziende della Bay Area dai nomi che richiamano lo stile inconfondibile della Silicon Valley—Oblix, Determina, OpenDNS e ScaleXtreme—tutte poi acquisite da giganti tecnologici come Oracle, VMware, Cisco e Citrix.
Nel prossimo futuro, Mulchandani potrebbe trovarsi circondato da altri innovatori e leader tecnologici, poiché l’amministrazione Trump sembra intenzionata a rivoluzionare Washington con l’arrivo di influenti consiglieri, tra cui Elon Musk.
In una recente conversazione con Mulchandani, abbiamo discusso di come questi cambiamenti potrebbero influenzare il suo ruolo e se intenda partecipare attivamente a questa trasformazione. La questione rimane aperta, considerando che Mulchandani non è stato selezionato direttamente dal presidente. Inoltre, il suo superiore, il direttore della CIA William Burns, è in procinto di dimettersi. Burns sarà sostituito da John Ratcliffe, ex membro del Congresso del Texas e già direttore dell’intelligence nazionale durante il primo mandato del presidente eletto Trump.
Quali sono le principali discussioni in corso, mentre l’amministrazione Trump si prepara a entrare in carica?
Il quadro generale suggerisce che non ci si aspetta cambiamenti significativi riguardo alla tecnologia e alla Cina. Quando il direttore William Burns ha assunto il comando, il suo approccio si è concentrato principalmente sulla competizione tra grandi potenze. Il concetto centrale è che, sebbene le guerre cinetiche—come i conflitti convenzionali—siano una realtà costante, la prossima generazione di competizione sarà dominata da dinamiche economiche, con la tecnologia al centro di questa sfida.
Burns ha delineato le priorità strategiche dell’agenzia ponendo un forte accento sulla Cina e sulla necessità di un avanzamento tecnologico. Questo ha portato all’istituzione, nel 2021, di due nuovi centri di missione: uno focalizzato specificamente sulla Cina e l’altro dedicato alle minacce transnazionali e tecnologiche. Inoltre, la creazione del ruolo di direttore tecnico (CTO) è stata una delle innovazioni organizzative più significative introdotte sotto la sua leadership.
In tutta onestà, queste priorità strategiche probabilmente rimarranno al centro dell’attenzione anche con la nuova amministrazione. La competizione economica e tecnologica con la Cina è ormai una costante che difficilmente cambierà nel breve termine.
Naturalmente, si parla molto di DOGE, delle intenzioni di Elon Musk e Vivek Ramaswamy di ridurre—o almeno suggerire come ridurre—le dimensioni del governo. Ma qualcuno nel campo di Musk ha avuto contatti con la CIA? Ad esempio, Jared Birchall, capo dell’ufficio familiare di Musk, avrebbe parlato con alcuni candidati per il Dipartimento di Stato.
Non posso entrare nei dettagli riguardanti le attuali transizioni presidenziali in corso nel governo. Tuttavia, posso parlare di uno dei temi chiave su cui ci stiamo concentrando, che riguarda l’abilitazione tecnologica dei processi governativi. In particolare, ci stiamo concentrando sull’uso dell’intelligenza artificiale e di altre tecnologie per portare maggiore precisione e scala nelle nostre attività. Non posso commentare direttamente su ciò che si stanno cercando di ottenere, che si tratti di costi o dell’implementazione della tecnologia su larga scala, ma il nostro obiettivo comprende sicuramente entrambe le cose. Sarebbe impensabile non focalizzarsi su questi aspetti, ed è esattamente quello che stiamo facendo.
In ogni transizione, ci sono sempre persone che arrivano e cercano di capire quali dovrebbero essere le priorità. Quali pensi che dovrebbero essere le priorità per la CIA?
Esistono questioni che rimarranno fondamentali nel tempo. Una di queste è il nostro focus sui dati. So che può sembrare un insieme di parole d’ordine, ma in particolare l’implementazione dell’intelligenza artificiale dovrebbe essere una delle principali priorità. Se avessimo una lavagna, disegnerei un imbuto per rappresentare i dati in crescita. Come agenzia di intelligence, siamo molto affamati di dati, che si tratti di raccolta di informazioni umane, elettroniche, geo e così via. Questo è il cuore del nostro lavoro. Ma il problema è che la portata e la dimensione dei dati crescono ogni giorno, e possiamo sempre aspirare più dati, alcuni utili, altri meno. Con un imbuto che cresce senza fine, dobbiamo riorganizzare continuamente la nostra infrastruttura, i nostri sistemi e le nostre applicazioni per gestirlo.
In secondo luogo, un altro focus riguarda il settore della difesa e la crescente collaborazione con le aziende tecnologiche dirompenti della Silicon Valley, che stanno iniziando a orientarsi verso la tecnologia militare e la sicurezza nazionale, fornendo nuovi prodotti e servizi. Questa tendenza è fondamentale e deve continuare a essere sostenuta.
Un’altra iniziativa importante riguarda l’abbassamento della soglia per l’integrazione della tecnologia commerciale. Questo è ciò che chiamiamo “arco in entrata”. Dall’altro lato, come proiettiamo effettivamente le nostre esigenze? Come agenzia di intelligence, non siamo tradizionalmente inclini a parlare apertamente delle nostre problematiche, iniziative e sfide strategiche. Siamo sempre stati molto riservati, ma ora stiamo lanciando un’iniziativa che, tra circa un mese, porterà a conversazioni dirette con investitori, venture capitalist e startup, per esplorare queste necessità, andando oltre l’approvvigionamento tattico.
Parlando di venture capital, cosa pensi personalmente di figure come Marc Andreessen che consigliano il presidente eletto Trump sulle assunzioni? È una persona molto intelligente, ma a volte le sue competenze potrebbero non essere facilmente trasferibili ad altri settori.
Direi che è una questione al di fuori delle mie competenze dirette. Conosco molte di queste persone e sono certamente incredibilmente intelligenti. Parlando dalla mia esperienza personale, non posso consigliare direttamente il presidente su questioni non tecnologiche. Tuttavia, come ex CEO e imprenditore, spesso discutiamo di modelli di business all’interno dell’agenzia. La mia laurea in informatica mi qualifica per parlare di tecnologia, ma anche la mia esperienza nel gestire aziende e prendere decisioni aziendali è molto utile. Penso che questa prospettiva sia estremamente preziosa, specialmente a Washington. A volte, ho la sensazione che nel governo non parliamo abbastanza di modelli di business, di come gestirli in modo efficiente, scalabile, e di come la tecnologia stia cambiando radicalmente questi modelli. Molti dei progetti in cui sono stato coinvolto iniziano sempre con la domanda: come cambierà il nostro modello di business alla CIA nei prossimi 5, 10, 20 anni, considerando il mondo della tecnologia e la competizione tra grandi potenze?
Non sei un candidato politico. Ti piacerebbe restare in questa posizione se fosse un’opzione, o sei pronto a tornare in Silicon Valley? So che hai viaggiato spesso tra le due coste negli ultimi cinque anni.
Questa è una discussione che faccio con mia moglie e i miei figli quasi ogni giorno. Ora vivo nella East Bay (San Francisco). Mia moglie ha la sua carriera, i nostri figli sono ben sistemati, e abbiamo parenti vicini. Da quando sono in questo ruolo, ho fatto il pendolare quasi ogni settimana tra Washington e altri luoghi, e devo ammettere che il chilometraggio si fa sentire…
Un’altra preoccupazione che mi colpisce personalmente è che non ci sono abbastanza persone provenienti dalla Valley a Washington. Quando guardo intorno a me, riesco a contare sulle dita di una mano quante persone hanno avuto esperienze come la mia, ossia con radici profonde nella Silicon Valley. È un grande impegno, soprattutto per chi ha una famiglia.
Riesci a immaginare un giorno in cui la CIA avrà un secondo hub sulla costa occidentale?
Per ora, siamo ben sistemati nella nostra sede principale a Langley, Virginia. Tuttavia, se l’amministrazione porterà nuove idee e vorrà coinvolgere più persone dal settore tecnologico, chi può dirlo?
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